Alcool (utilizzi)

Dopo l'acqua, l'alcool etilico è sicuramente il liquido che ha le maggiori applicazioni ed il maggior consumo nei vari settori della vita contemporanea e l'uomo della strada non immagina nemmeno quante siano le occasioni in cui l'azione chimica dell'alcool è richiesta in virtù delle sue proprietà. Come componente di fondo del gusto e dell'aroma, come eccitante, inebriante e calorico, l'alcool entra in una quantità vastissima di bevande. L'alcool in generale, e quello etilico in particolare, ha una tale importanza nell'industria chimica e farmaceutica che non è azzardato pensare che la sua assenza sarebbe attualmente inconcepibile. L'alcool è anche uno dei più rapidi generatori di calore per uso domestico o, quando necessario, un pronto ma semplice mezzo di riscaldamento se viene a mancare il gas illuminante o altri surrogati. Nel campo dell'illuminazione, l'alcool ebbe una evoluzione piuttosto lenta. Solo quando Auer scoprì il becco che porta il suo nome, l'illuminazione ad alcool subì un continuo progresso tecnico che diede origine ad un continuo susseguirsi di nuove e più perfezionate lampade ad alcool. Per le sue proprietà antisettiche ed antifermentative, l'alcool etilico ha un suo ulteriore impiego nel campo della conservazione delle sostanze organiche e degli esseri organizzati (piante, sacche, frutta, animali, ecc.) mentre, come liquido inebriante, ha una tradizione multimillenaria presso tutti i popoli, i quali, come in seguito vedremo, partendo dal principio che l'alcool è più leggero dell'acqua e si solidifica e bolle ad una gradazione inferiore, hanno via via perfezionato le tecniche di estrazione: da quella elementare per congelamento e per riscaldamento al calore solare, fino alla tecnica per salita e ai modernissimi apparecchi di distillazione. Altro campo di utilizzazione dell'alcool, che solo in questi ultimissimi anni ha assunto una notevole importanza, è quello del suo impiego come carburante nei motori a scoppio. Per tale uso l'alcool deve avere una gradazione non inferiore ai 99,6 gradi alcolici Tralles, alla temperatura di centigradi Celsius 15,56.